Đối thủ đáng gờm nhất của Donald Trump

Từng là người mẫu có tiếng, rồi lột xác trở thành triệu phú bất động sản và xuất hiện với gương mặt tươi tắn nhất trên những quảng cáo cho hệ thống khách sạn Helmsley, nhưng với nhiều người, Leona là bà chủ hà khắc của đế chế bất động sản này.

Sau khi bà chủ của chuỗi khách sạn tại New York và hàng loạt danh mục đầu tư bất động sản khác, qua đời vì chứng nghẽn động mạch vào cuối tháng 8 vừa qua, hình ảnh của người phụ nữ nổi tiếng tài năng nhưng cũng khét tiếng hà khắc và nóng nảy này lại tràn ngập các báo.

Từ lâu Leona đã là một nhân vật nổi tiếng trong giới đầu tư New York. Trong thập niên 1980, bà trở thành nguyên mẫu của series kịch trên truyền hình có tên Saturday Night Live và sau đó là hài kịch Zippy the Pinhead. Thậm chí bộ phim về Leona và chồng là Harry Helmsley còn giành được một đề cử cho giải Quả cầu vàng vào năm 1990.

Trong nhiều năm, Leona là đại diện hình ảnh của hệ thống khách sạn Helmsley, luôn xuất hiện trên các quảng cáo trên báo với nụ cười thân thiện khi đang kiểm tra gối và khăn tắm của các phòng khách sạn. Gương mặt trang điểm đẹp và tham vọng thống lĩnh thị trường bất động sản New York của Leona đã khiến bà trở thành biểu tượng của thành công của Helmsley trong những năm 1980.

Donald Trump và Leona Helmsley trên tạp chí Forbes. Ảnh: Forbes

"Không có hai tỷ phú nào lại công kích nhau trên phương diện cá nhân nhiều như Donald và Nữ hoàng keo kiệt" là những gì tạp chí Forbes miêu tả về hai nhân vật gây nhiều tranh cãi nhất của New York trong thập niên 1980 là Donald Trump và Leona Helmsley. Những tranh chấp làm ăn giữa hai trùm bất động sản này luôn là đề tài cho báo chí khai thác. Đáng chú ý nhất là vào năm 2001, Leona, khi đó đã 81 tuổi, buộc Donald phải rút lui sau khi vị tỷ phú này đã 4 năm dốc sức tìm cách mua lại Empire State Building.

Leona được biết đến trong giới kinh doanh tại New York với tư cách một bà chủ khắc nghiệt và tính khí nóng nảy của bà được đánh giá là không phù hợp với ngành công nghiệp khách sạn êm ái. Dù giàu có, gia đình Helmsley cũng nổi tiếng vì những lần tranh cãi với các nhà thầu và người bán hàng về các hóa đơn.

Nhân viên tại các khách sạn của gia đình Helmsley sau này tiết lộ, do đã biết được tính khí của Leona, nội bộ nhân viên luôn cảnh báo lẫn nhau trước khi bà đến một khách sạn nào đó. Có lần, Leona thẳng tay sa thải một nhân viên vì anh này là người đồng tính.

Trước Harry Helmsley, Leona có hai đời chồng và con trai duy nhất với người chồng thứ nhất, nhưng người con này đã sớm qua đời vì bệnh tim. Không lâu sau cái chết của con trai, Leona khởi kiện để đòi lại tất cả tài sản từ tay con dâu và 4 đứa cháu nội với lý do số tài sản này do bà cho con trai vay. Vợ góa của con trai Leona khánh kiệt và mãi về sau, khi được phỏng vấn, cô cho biết "Tôi không hiểu nổi tại sao bà ấy lại làm thế".

"Chỉ những kẻ tầm thường mới nộp thuế"

Phiên tòa xét xử Leona năm 1989 là một trong những vụ đình đám nhất của giới VIP tại New York thời đó, và cũng từ đây, Leona đã được "phong danh" nữ hoàng keo kiệt.

Leona bị buộc tội chuyển các chi phí cá nhân vào phần của doanh nghiệp để giảm thuế. Theo tòa án, Leona đã đánh lừa đơn vị kê khai thuế thu nhập cho gia đình Helmsley nhằm biến chi phí cá nhân thành các khoản được khấu trừ thuế của công ty. Đặc biệt trong số này là các khoản liên quan đến khu bất động sản có tên Dunnellen Hall trị giá 11 triệu USD tại bang Connecticut mà Leona bỏ ra thêm 3 triệu USD để cải tạo.

Tại phiên tòa, người quản gia của gia đình Helmsley kể lại rằng, khi bà này phỏng đoán bà chủ sẽ phải đóng một khoản thuế rất lớn, Leona đáp lại: "Chỉ những kẻ tầm thường mới phải nộp thuế". Leona đã phủ nhận, nhưng về sau tuyên bố này mặc nhiên được gắn với bà.

Ông chủ của đế chế bất động sản Helmsley là Harry cũng bị buộc tội, song do sức khỏe yếu nên đã được miễn trách nhiệm. Chính vì điều này mà nhiều người càng có lý do để tin rằng chính lòng tham của Leona, chứ không phải do ông chồng, mà gia sản đồ sộ của họ suýt đứng bên bờ phá sản.

Thẩm phán John Walker trong phiên tòa xét xử Leona đã nhận xét, không giống với những người khác khi phải bước đến trước quan tòa, Leona phạm tội không vì thực sự cần tiền, mà "việc làm này đơn giản là sản phẩm của lòng tham vô độ". Ban đầu Leona bị kết án 16 năm tù, nhưng sau khi kháng cáo, bà đã được giảm án xuống còn 19 tháng.

Sau khi ra tù, Leona đã làm đúng những gì các VIP từng làm để lấy lại danh tiếng sau khi "sảy chân". Bà tặng một bệnh viện tại New York 25 triệu USD, hỗ trợ 5 triệu USD cho những gia đình có người thiệt mạng trong vụ khủng bố 11/9 và dành thêm 5 triệu USD nữa để giúp đỡ những nạn nhân của bão Katrina. Ngoài ra, bà chi tiền để xây lại nhà thờ, hỗ trợ một vài bệnh viện khác và giành lại được sự ngưỡng mộ của nhiều người.

Leona xuất thân trong một gia đình nhập cư Ba Lan gốc Do thái, và trưởng thành từ nghề người mẫu thiếu niên, rồi làm thư ký cho một đại lý bất động sản trước khi trở thành một nhà môi giới địa ốc. Trước khi gặp và cưới nhà triệu phú bất động sản Harry Helmsley, bản thân Leona đã là một triệu phú.

Khi Leona kết hôn với Harry vào năm 1972, thị trường địa ốc New York đang lâm vào khủng hoảng và họ bắt tay vào những dự án lớn nhất tại thành phố này như Empire State Building, khu phức hợp căn hộ Tudor City ngay gần trụ sở Liên hợp quốc, các khách sạn Park Lane, Helmsley Palace và New York Helmsley.

Năm 1997, Harry qua đời và để lại gia tài trị giá 5 tỷ USD cho Leona và bà trở thành người quản lý toàn bộ hoạt động của các khách sạn và danh mục đầu tư bất động sản của nhà Helmsley.

Những năm về sau, Leona gần như sống cô lập với thế giới bên ngoài và có rất ít bạn bè. Người bạn thân thiết nhất của bà một chú chó nhỏ có tên Trouble (phiền toái). Bà được chôn cất trong cùng khu lăng mộ trị giá 1,4 triệu USD với người chồng quá cố Harry Helmsley.

N.C. (theo MSNBC, CrimeLibrary, Wikipedia)